El limoneno es una sustancia natural que se extrae del aceite de las cáscaras de los cítricos y que da el olor característico a los mismos.

El limoneno está encontrando un amplio uso en la industria de productos de limpieza del hogar, industria alimentaria, cosmética y farmacéutica, en parte, porque su aroma es agradable. También es utilizado como disolvente de resinas, pigmentos, tintas, pinturas, en la fabricación de adhesivos, como aditivo en fragancias y en fluidos refrigerantes.

El limoneno también es utilizado como insecticida para repeler o matar hormigas, pulgones, cochinillas, moscas, ácaros, cucarachas, avispas y otras plagas. No es tóxico para los seres humanos y animales domésticos, por lo que puede usarse en hogares, oficinas y colegios.

Varios productos y productos intermedios pueden ser sintetizados a partir del limoneno, pero quizás el más importante es el P-cimeno (a través de la deshidrogenación catalítica del limoneno), que tiene aplicación en fragancias, polímeros (PET), industria farmacéutica y como disolvente.

Los métodos más económicos para la obtención de limoneno, como ser la extracción por solventes, conllevan una producción de residuos de complicada disposición. Por otro lado, alternativas como la producción de biogas a partir de los residuos no tratados de la industria cítrica no es viable ya que la presencia del limoneno inhibe considerablemente la producción de metano.

Nuestra propuesta consiste en combinar las tecnologías de extracción de limoneno por solventes y por vapor para obtener un residuo final con alto potencial para la producción de biogas el cual sirva a su vez como fuente de energía alternativa al proceso. Se estima que el incremento en la producción de metano luego de la extracción del limoneno ronda entre el 350 a 400% en comparación al residuo cítrico sin tratar. Luego del proceso de biogasificación, los residuos cítricos pueden ser compostados e incorporados nuevamente al suelo como enmienda.

De esta manera, es posible contar con un proceso de extracción económicamente viable y sustentable desde el punto de vista de los residuos producidos por la industria cítrica y su destino final.